外媒8月30日消息，在埃爾多拉多的郊區——阿肯色州20世紀20年代石油繁榮的中心——一家由科赫工業公司支持的公司正尋求大幅加快一種電池金屬的開采速度，這種金屬對世界擺脫對化石燃料的依賴至關重要，同時證明反對者在這個過程中是錯誤的。
標準鋰公司（Standard Lithium Ltd.）正在德國朗盛集團（Lanxess AG）運營的一家大型化工廠附近的一個白色倉庫里進行這項突破工作，該化工廠向工廠輸送微咸廢水。示范工廠的一組管道和儲罐在幾天內將鹽水轉化為鋰化合物，而傳統的回收方法需要一年或更長時間。
該公司是數十家競相將直接從鹽水中提取鋰的技術商業化的公司之一，開創了一種新的來源，以補充目前向世界供應電池金屬的硬巖礦和巨大的蒸發池。這些努力的結果將決定該行業的未來，要么帶來充足供應的承諾，要么帶來令投資者多年不滿的挫折。
這些進步被統稱為直接鋰提取，簡稱DLE。它們有望比南美傳統的鋰生產更便宜、更快、更環保。南美擁有全球約一半的銀白色金屬鋰儲量。DLE還將開啟北美的新供應，包括從石油鉆探產生的咸水中回收金屬。
標準鋰公司首席執行官Robert Mintak在接受采訪時表示：“這是鋰行業的一次進化。”“如果我們要擁有一個能夠滿足鋰行業需求的供應鏈，DLE將是工具之一。”
在全球電動汽車供應鏈上，這種新的鋰礦開采方式被吹捧為既能提高產量又能保護環境的解決方案。數十億美元正涌入高盛集團（Goldman Sachs Group）所稱的“潛在的改變游戲規則的技術”，就像頁巖氣對石油行業的顛覆性影響一樣。
盡管如此，一些生產商和行業專家還是發出了警告。盡管測試和開發蓬勃發展，但這些技術相對而言尚未得到大規模驗證，完善它們可能需要數年時間。畢竟，德克薩斯企業家喬治?米切爾在找到開采頁巖氣的經濟方法之前，已經對水力壓裂法進行了數十年的試驗。
由于電動汽車熱潮帶來的需求增長導致市場收緊，鋰價格去年飆升至創紀錄高位。此后，由于澳大利亞源源不斷的新產量，價格有所下跌，但由于電動汽車增長前景樂觀，價格仍處于高位。預計從2025年開始，石油供應將出現短缺，這正促使初創企業、礦商甚至大型石油公司尋找擴大供應的新途徑。
經過多年緊張的測試和開發工作，世界將發現DLE是否在商業規模上有效。
埃克森美孚（Exxon Mobil Corp.）等油氣巨頭正在創建從油田鹽水中提取鋰的業務。世界第二大礦業公司力拓集團（Rio Tinto Group）正在阿根廷測試開采方法，并在那里開發一個鋰項目。與此同時，科赫和中國電動汽車巨頭比亞迪（BYD Co.）已經在推廣DLE技術。
一些商業項目正在建設中，包括Eramet SA在阿根廷的Centenario工廠，該工廠計劃在2025年中期全面投入運營。在中國，Sunresin New Materials Co.已經在運營這樣的工廠。
這在很大程度上可以歸因于對采礦業環境和社會問題日益嚴格的審查。
多年來，SQM和Albemarle Corp.在智利北部沙漠經營的礦山被視為最清潔、最簡單的金屬生產方式。他們從鹽灘下抽取大量的鹽水，然后將其儲存在巨大的池塘中一年多。隨著水的蒸發，產生的濃縮物在附近的工廠進行加工，然后運往中國和韓國的電池制造商。
這一過程既簡單又有利可圖，它所消耗的淡水、化學品和能源遠遠少于澳大利亞開采硬巖礦的做法。但蒸發法意味著數十億升的鹽水在地球上最干旱的地方之一蒸發，有人說這對棲息在類似火星景觀中的粉紅色火烈鳥等野生動物構成了威脅。
DLE旨在通過使用過濾器和膜等設備直接剝離鋰，并允許剩余的鋰返回地下鹽水湖來解決這些問題。這個過程比蒸發池要快得多，占用的空間也更少。所有這些都將減少對脆弱的沙漠生態系統的影響——對于汽車制造商及其投資者以及當地社區和政府來說，這是一個令人滿意的解決方案。
玻利維亞和智利將DLE作為開采其鋰資源的一項要求，這是一個重大舉措，因為前者擁有世界上最大的潛在礦藏，而后者擁有最具經濟價值的可開采儲量。
高盛（Goldman Sachs）估計，如果拉美20%至40%的鹵水項目使用DLE，該地區的鋰產量將從2028年起提高約35%，或將全球供應量提高8%。
盡管如此，回注鹽水的效果還沒有得到適當的研究，DLE工廠的效率需要與蒸發所需的更多淡水和能源一起權衡。例如，智利的Salar Blanco項目估計它將使用三到八倍的淡水。
SQM在對彭博社問題的書面回復中表示：“DLE技術的未來仍不確定，必須評估其長期可行性。”這家世界第二大生產商正在智利最近宣布的公私合營模式下談判一項新合同，其中包括對更可持續做法的要求。
被稱為“鋰先生”的資深行業顧問勞瑞（Joe Lowry）認為，DLE是在北美開發新資源的一種技術。但在南美洲，它應該被視為一種加強而不是取代蒸發法的方式，他說，估計在未來十年，通過DLE的全球產量將不到15%。
與此同時，幾家石油公司正在大力支持從石油鹽水中回收鋰的努力。西方石油公司（Occidental Petroleum Corp.）說，它正在探索以鹽水為基礎的鋰開采，而帝國石油公司（Imperial Oil Ltd.）持有加拿大礦商E3 lithium Ltd. 5%的股份，后者正在加拿大的石油區塊測試DLE技術。
燃料到化肥巨頭科赫公司（Koch）認為，隨著電動汽車的加速普及，到2030年，該市場將增長五倍，直接開采是一種幫助滿足市場需求的方式。科赫工程解決方案（Koch Engineered Solutions）戰略計劃總監加勒特?克勞（Garrett Krall）表示，DLE是一個“簡單的按鈕，如果你愿意的話，它可以為鋰行業帶來大量的供應，否則你可能無法做到。”
科赫公司的技術在標準鋰公司位于埃爾多拉多的示范工廠得到了全面展示。科赫公司甚至向這家加拿大公司投資了1億美元，后者計劃于2025年初開始在阿肯色州的廠址附近建造一座商業DLE設施。首席執行官明塔克表示，他預計到2026年將全面投產。
對DLE持懷疑態度的人來說，一些規模較小的公司已經成為有關該技術問題的避雷針。2021年11月，賣空機構Blue Orca Capital對Standard Lithium技術的可行性表示懷疑。大約兩個月后，興登堡研究公司（Hindenburg Research）在一份批評這家總部位于溫哥華的公司的報告中披露了對該公司股票的空頭頭寸。標準鋰稱這些報道是虛假和誤導的。
在圣地亞哥郊區的一個工業園區，頂峰納米科技公司正在準備一個設備來測試來自智利北部的鹽水。這家總部位于卡爾加里的公司使用一種專利材料來吸收金屬，并正在研究利用從阿爾伯塔油田收集的知識來重新注入金屬的方法。地球科學主任Stefan Walter說，考慮到蒸發池的巨大占地面積和社區的反對，直接開采似乎是不可避免的。
“這需要時間，”他說。“這將是困難的，這將是資本密集型的。但所有新的創新技術都是這樣的。”